Le « Robert » consacre une grande page à la définition du mot « retraite ». C’est en premier lieu : « action de se retirer ». Il cite ensuite parmi bien d’autres précisions : « prestations de l’assurance vieillesse ».
Dans le « Grand Dictionnaire universel, de Pierre Larousse » la définition du mot « retraite » donne une bonne idée de la valeur sociale du mot à cette époque. La retraite, en 1878, c’est d’abord « une marche que font les troupes pour s’éloigner de l’ennemi après un combat désavantageux », puis « l’état d’une personne éloignée du tumulte de la société », enfin, après développements de ces deux définitions, Pierre Larousse arrive à la dernière : « Etat d’un militaire ou d’un employé d’administration qui quitte son service après un nombre d’années déterminé et qui reçoit une pension annuelle proportionnée à son grade, à son rang ». Il est donc établi que la retraite est un privilège des fonctionnaires, résultat d’une somme d’avantages accumulés au fil des temps… des avantages qu’on appellera un jour « régimes spéciaux ».
C’est une histoire qui dure depuis plus de trois siècles qui a commencé par une assistance à des sujets très éprouvés, mais aussi très nécessaires aux ambitions de Louis XIV désireux de développer la marine nationale : « La Royale ».
1673 _ Nous l’avons tous appris à l’école primaire, communale, laïque et républicaine. C’est Louis XIV, sur proposition de Louvois et Colbert, qui par un règlement royal du 23 septembre, fit bénéficier d’une petite pension de retraite, les inscrits maritimes ayant survécu aux différents combats, scorbut et fièvres putrides.
1773 _ Un siècle plus tard ce sont les « fermiers généraux » (les collecteurs d’impôts) qui obtiennent une caisse de retraite.
1790 _ La Révolution ; c’est la création d’une caisse de retraite des fonctionnaires de l’Etat pour assurer aux vieillards et aux veuves des secours contre l’indigence.
1831 _ Une caisse des retraites pour tous les militaires.
1853 _ Une loi organise un régime de pension pour les fonctionnaires civils, les personnels militaires, les marins et… les comédiens du Théâtre-Français. L’âge du départ à la retraite est fixé à 60 ans et à 55 ans pour ceux qui ont exécuté des travaux pénibles. Il faut rappeler qu’au XVIIIème siècle, non seulement la moitié des enfants avait disparu avant l’âge de 11 ans, et ceux qui avaient réussi à survivre jusqu’à l’âge de 20 ans avaient devant eux une espérance de vie d’environ 35 ans ; ils mouraient donc autour de 55 ans en moyenne.
Second Empire _ Ceux qui ne sont ni agents de l’Etat, ni militaires, ni acteurs à la Comédie-Française doivent se contenter, comme au Moyen Age de la solidarité familiale. Le mouvement mutualiste et certains patrons paternalistes mettent en place quelques caisses de retraite.
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